李群自動(dòng)化的總經(jīng)理石金博最新接到的訂單，是給一種小餅干裝盒。這種薄脆的正方形小餅干在烘烤后都是零散的，“你能想象一群大爺大媽在那用手裝盒嗎？但現(xiàn)在就是這樣做出來(lái)的”。
廠方提出的需求，是自動(dòng)烘烤后，用機(jī)器人抓取裝盒，以保證衛(wèi)生。石金博還沒(méi)考察這個(gè)動(dòng)作的機(jī)械難度，但她覺(jué)得并不難。從香港科技大學(xué)博士畢業(yè)后，2011年，她在東莞創(chuàng)辦了李群自動(dòng)化技術(shù)有限公司，“李群”并非人名，而是一種描述機(jī)器人運(yùn)動(dòng)、進(jìn)行機(jī)器人構(gòu)型設(shè)計(jì)的數(shù)學(xué)概念，石金博的工作就是自主研發(fā)新型機(jī)器人。
食品是李群自動(dòng)化公司的一個(gè)重要市場(chǎng)，在公司的視頻介紹中，就有一個(gè)能吸起月餅，放到塑料小盒子里的機(jī)器人。這個(gè)看起來(lái)很簡(jiǎn)單的機(jī)械動(dòng)作，背后的原理和市場(chǎng)卻非常有特色。
“食品行業(yè)里月餅的關(guān)注度一直非常高，因?yàn)槔麧?rùn)太大了，幾塊錢的成本賣到上百塊，哪個(gè)工廠都想多做一些。更大的特色是節(jié)氣性，每年也就7、8、9三個(gè)月生產(chǎn)，這期間大量臨時(shí)招工一兩千人，好多廠家想招都招不到，這時(shí)候就非常需要機(jī)器人參與。”而在具體操作中，這種中國(guó)傳統(tǒng)食品有更苛刻的加工要求。石金博告訴我們，給剛烤出來(lái)的月餅裝盒一直是個(gè)難點(diǎn)，人很難徒手去拿這么燙的東西，機(jī)器人雖然可以，但因?yàn)樵嘛灥谋砥ご藭r(shí)是酥的，去夾一定會(huì)夾破，這時(shí)候唯一的辦法是用吸力。“但是你一吸呢，它表皮那么酥，餅又很重，怎樣控制那個(gè)吸力，能讓它吸得住還不破壞表皮，這個(gè)東西可能都難倒了很多人。”
最初想到做公司，來(lái)源于2009年一次去日本的考察，日本的工業(yè)化程度給石金博留下了極深的印象：“工業(yè)上我們完全落后日本30年。”回到香港科技大學(xué)后，石金博跟導(dǎo)師李澤湘一起分析國(guó)內(nèi)外的機(jī)器人發(fā)展模式，發(fā)現(xiàn)中國(guó)正在復(fù)制日本的路徑：大量發(fā)展汽車工業(yè)、國(guó)內(nèi)人口紅利縮減，都會(huì)促進(jìn)機(jī)器人發(fā)展。“當(dāng)時(shí)我們判斷，未來(lái)四五年中國(guó)將出現(xiàn)機(jī)器人產(chǎn)業(yè)的井噴。”
珠三角的地理和產(chǎn)業(yè)背景，影響了石金博的創(chuàng)業(yè)方向。全球的工業(yè)機(jī)器人始終是伴隨汽車工業(yè)發(fā)展的。“比如日本的安川，F(xiàn)ANUC（發(fā)那科）配合豐田、本田公司。歐洲的KUKA（庫(kù)卡）配合大眾，意大利的Staubli（史陶比爾）配合的是菲亞特。國(guó)內(nèi)最大規(guī)模引進(jìn)機(jī)器人的，也是在汽車產(chǎn)業(yè)。”但石金博覺(jué)得，中國(guó)相比之下有個(gè)更大的優(yōu)勢(shì)，就是產(chǎn)業(yè)更豐富。
“我們之前靠低成本人力，把所有的行業(yè)都引入到了中國(guó)，中國(guó)的制造業(yè)幾乎是全球最全的。但現(xiàn)在隨著人力成本提升，各個(gè)行業(yè)都在響應(yīng)自動(dòng)化的時(shí)候，國(guó)內(nèi)的原有機(jī)器人應(yīng)用工藝、技術(shù)，是滿足不了這么大需求的。換句話說(shuō)，這也是我們創(chuàng)業(yè)的最大機(jī)遇。”石金博決定避開常見的汽車行業(yè)，“我們比人家少積累二三十年，我們憑什么做得過(guò)他呀？你真的是跟他比低端、比優(yōu)勢(shì)嗎？其實(shí)現(xiàn)在中國(guó)人有錢人多，對(duì)品質(zhì)的要求，寧愿花20萬(wàn)元買個(gè)日本車，也不愿花幾萬(wàn)元買個(gè)國(guó)產(chǎn)車，是一樣的道理。這種級(jí)別的東西，品質(zhì)比價(jià)錢可能更重要。”
石金博認(rèn)為，在其他工業(yè)領(lǐng)域，我們的起點(diǎn)并不比外企差。她沒(méi)有去長(zhǎng)三角與已有的大廠商直接競(jìng)爭(zhēng)，把公司放在了東莞，以貼近珠三角最廣泛的市場(chǎng)，背靠香港的技術(shù)支持創(chuàng)業(yè)。
最開始，李群自動(dòng)化公司走了很長(zhǎng)的彎路。2010年，石金博發(fā)現(xiàn)國(guó)內(nèi)工程機(jī)械很火爆，無(wú)知無(wú)畏地開始做焊接機(jī)器人研究，但事實(shí)上，她和團(tuán)隊(duì)的技術(shù)積累并不充分。“機(jī)器買別人的，應(yīng)用軟件也要買別人的，自己的附加值其實(shí)非常非常小，到最后做出來(lái)了也不會(huì)有多少錢賺。”另一方面，焊接類機(jī)器人的需求量并沒(méi)有她想象中大，珠三角更多的是做鈑金的企業(yè)，利潤(rùn)很薄，根本舍不得投入機(jī)器人，而長(zhǎng)沙的幾個(gè)工程機(jī)械廠在那幾年業(yè)務(wù)量也在下降。
“后來(lái)是機(jī)緣巧合，李澤湘老師給我們帶了兩個(gè)項(xiàng)目，做自動(dòng)化檢測(cè)，當(dāng)時(shí)我們硬著頭皮，四個(gè)人每天從早上8點(diǎn)做到半夜3天，一個(gè)半月把機(jī)器做出來(lái)了，公司也活了下來(lái)。”這次經(jīng)歷得到的經(jīng)驗(yàn)是，這種先投入、后尋找市場(chǎng)的做法完全行不通，尤其對(duì)普通創(chuàng)業(yè)團(tuán)隊(duì)來(lái)講，帶來(lái)的經(jīng)濟(jì)風(fēng)險(xiǎn)實(shí)在太大，要想活下去，必須先了解客戶的需求在哪里。
現(xiàn)在，李群自動(dòng)化公司的訂單主要在食品和消費(fèi)電子方向，這個(gè)市場(chǎng)躲開了資金雄厚的大公司，他們已經(jīng)叼走了自動(dòng)化中汽車產(chǎn)業(yè)那一塊最大的肉，石金博選擇走無(wú)人開拓的洪荒市場(chǎng)，她分析，3C和食品行業(yè)中很多工藝是新的，蘋果公司最早開始做這個(gè)產(chǎn)業(yè)的自動(dòng)化。“蘋果考慮到產(chǎn)品的保密性，讓富士康代理時(shí)用了大量自動(dòng)化的東西，也促使了這個(gè)行業(yè)往這個(gè)方向走。而且部件越來(lái)越標(biāo)準(zhǔn)，也越適合自動(dòng)化。”石金博估計(jì)，消費(fèi)電子行業(yè)雖然看起來(lái)公司都不大，但對(duì)機(jī)器人的用工量和需求是汽車行業(yè)的5到10倍。
從2013年開始，李群自動(dòng)化公司正式確認(rèn)商業(yè)模式，做機(jī)器人，并且做配套應(yīng)用。
在國(guó)內(nèi)，全自主設(shè)計(jì)六軸機(jī)器人的公司并不多，大多數(shù)公司還是在做逆向工程，把成熟的國(guó)外產(chǎn)品拆開后照搬，還有公司購(gòu)買國(guó)外的老款機(jī)器人圖紙，回來(lái)自己開個(gè)模做。這種產(chǎn)品工藝水平很低，導(dǎo)致控制能力、可靠性不高，“國(guó)內(nèi)50%做機(jī)器人的都是做這種‘山寨’機(jī)”。石金博覺(jué)得，自己的特長(zhǎng)是做軟件類、應(yīng)用類的開發(fā)。此前，這一部分都是系統(tǒng)集成商來(lái)制作的，各家單兵作戰(zhàn)，導(dǎo)致整個(gè)行業(yè)的水平都很低，只有提高整體應(yīng)用水平，才能激發(fā)更多的工廠使用。
石金博現(xiàn)在想做一個(gè)類似蘋果公司的平臺(tái)：“我們先設(shè)計(jì)一個(gè)基礎(chǔ)的硬件產(chǎn)品，然后像各種APP一樣，開發(fā)出應(yīng)用類的平臺(tái)和軟件，銷售這種服務(wù)，變成我們的商業(yè)模式。”而具體用戶怎么接入到流水線上，石金博要把這部分工作交給像雷柏這樣的集成商：“他們的產(chǎn)品品質(zhì)是能保障的，而且有自己更擅長(zhǎng)的工廠操作經(jīng)驗(yàn)。”
當(dāng)然，更顯而易見的原因是，國(guó)內(nèi)的人工、生產(chǎn)制造、后續(xù)服務(wù)，價(jià)格都遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于世界平均水平，而這也是國(guó)內(nèi)企業(yè)目前的優(yōu)勢(shì)。
