“軟件定義”的概念源于近年興起的軟件定義網路（soft-ware defined network,SDN），由2006年斯坦福Nick Mckeown教授為首的研究團隊提出，此后“軟件定義”風興起，無遠弗屆。鑒于SDN的思路，業界期望機器人實現解耦、抽象化與邏輯集中控制，由此產生了軟件定義機器人（soft-ware defined robot,SDR）。
在移動機器人領域，近年來，軟件的作用也越發凸顯。
由單體智能到群體智能離不開軟件的支持
如果把工業應用移動機器人本體的機內調度系統比作身體的細胞、組織，那么上層軟件調度就好比器官、系統，最終形成一個整體，一個由不同器官或系統協調配合共同完成復雜任務的“生命體”。
當前，移動機器人在實際應用中，通常是以集群的方式協同完成特定的任務。多臺甚至是成百上千臺機器人規模化集群作業成為發展必然。而從單體智能到群體智能，軟件能力是核心。如調度系統需要能夠接入各種類型的機器人，在統一的環境下完成作業調度；還需要多機器人調度算法，找到全局最優方案，使多機器人共同工作時的總效率最高。
優艾智合CEO張朝輝表示，“軟件和算法是構筑競爭力的核心壁壘。伴隨著行業應用場景的豐富及技術的發展，產品模塊化、軟件模塊化將是未來移動機器人領域必然的發展方向。”
賦能方案力、優化服務力、提升競爭能力
除群體智能的實現外，在持續的“價格內卷”中，當前，通過軟件得優化實現降本增效也是企業關注的重點。
“降本”在軟件層面常體現在系統集成度。系統集成度越高，計算越簡單，包含的信息越少，本體企業在項目前期就可以大大縮短調試時長，進一步壓縮交付周期；軟件后臺和實施流程盡可能少，越是低代碼“傻瓜式”操作，客戶則越容易理解和投入使用。在項目臨近交付階段，中后期實施工程師撤出項目后，本體企業也可以更容易依憑高集成度的軟件配合算力，來處理高速增長的數據。
企業的落地應用一旦形成規模，軟件便可以通過算法從現有產品的運行上獲取各項指標數據反向優化硬件，這些數據也將成為企業打造差異化競爭優勢的核心之一。
佳順智能副總裁張金亮表示，技術壁壘在于經驗與技術的沉淀，“移動機器人行業狹義的軟件指移動機器人的調度系統和控制系統，而廣義講包括所有用于移動機器人本體的軟件、算法等；從廣義角度，確實是軟件定義了移動機器人，決定其運動模式、作業流程、交互渠道等。軟件類似于移動機器人的大腦，決定著他的行為模式，甚至會根據軟件功能的需要，改變移動機器人的外觀結構。從市場角度看，市場具有特殊性，價格不能決定市場份額，但技術差異可以。沒有完善的軟件會導致生產的實效性差異。而移動機器人本體在經過無數試煉打磨后，會越來越標準化、模塊化，甚至同質化。真正的差異與競爭將主要體現在軟件系統能力上，從這一角度看軟件定義產品同樣契合。”
“增效”則需要軟件的更新迭代支撐定制化方案持續賦能。比較大的本體企業都在自己開發軟件，以提高抗風險能力。
優艾智合CTO邊旭在采訪中曾表示，現階段軟件系統正在從相對割裂走向相對耦合，最重要的還是要看調度系統——由“生命體”調度“細胞”，由調度系統以遞歸或嵌套關系實現單機系統的打通，消除同機型之間的差異、不同機型之間做協同，使項目落地使用時趨向“模塊化”、“組件式”，從而提升企業本體的方案能力，滿足項目定制化需求，解決落地場景痛點，優化客戶體驗，實現從“做出來”、“用起來”到“用得好”的穩步邁進。
軟件競爭的底層邏輯在于質量、成本與黏性。從“服務用戶”的角度出發，以“用戶需求”和 “用戶體驗”為重點，企業因此發出“降本增效”的聲音，用不同的技術路線打出差異化競爭戰略。其中，軟件成為了打開差異化競爭格局的鑰匙之一。
軟件作用很大，但硬件同樣重要
軟件的重要性正在被逐漸看到，但硬件也同樣重要。
CMR產業聯盟主席張雷表示，“(軟件定義機器人)這個說法只強調了軟件的重要性，顯得不夠全面。其實比較公平的說法是，軟件的作用很大，但硬件依然非常重要。比如，移動機器人就十分依賴像激光雷達這樣的硬件產品。另外，目前在視覺傳感等領域的許多突破都有得益于硬件性能的提升。所以，簡單地說全靠軟件是不太妥當的--我們在強調某一些技術的同時，不能忽略其它技術的重要性。”
壹悟科技總經理朱禮君表示：“軟件與移動機器人都是幫助客戶最終實現物流自動化，達到降本增效目的的工具和途徑，在我看來并不存在誰定義誰。行業成熟的標志是分工更明確，細分賽道的企業共同打造鏈路協同的解決方案。智能物流的未來將是設備協同，軟件在其中會發揮重要的作用。”
某業內專家認為：‘軟件定義機器人’源于亞馬遜，KIVA這種產品不是憑空產生的，而是由亞馬遜的軟件推演出的一種產品形態和架構，先由軟件分析業務模型，業務模型優化出軟件、再輸入軟件設計硬件，我認為整個邏輯是這樣的：假設倉庫和運轉系統是一臺電腦，那么除了CPU都可以標準化，為什么？因為它們是軟件定義的硬件——根據軟件的業務形態去定義一套標準，例如標準化的車型、貨架、托盤等。但是在場景里，除了內核是還有外設的，比如接口。外設沒有軟件定義的了，因為像是接口是需要和不易標準化的上下游進行對接的，這個時候就是由硬件去定義軟件，取決于硬件智能化程度。所以要根據不同場景分開理解，未來的競爭壁壘不完全是“軟實力”，硬件也十分重要‘全球化’和‘逆全球化’同時進行。”
任何行業發展到一定階段，顧此失彼確實是萬不可取的下策。軟件對于移動機器人行業的重要性和影響力固然不容小覷，但現階段交付難、利潤低、價格戰等問題依舊存在，軟件需要持續發展的意義已經遠不止賦能行業，更在于陪伴助力本體企業渡過移動機器人產業發展的“陣痛期”——畢竟優秀的軟件算法和持續利好的硬件設備都是硬核實力的體現，缺少硬件，軟件將失去落地的土壤；缺少軟件，硬件與傳統搬運設備又有何異？
迦智科技CEO陳首先提到，“新一代移動機器人，硬件是基礎，算法和軟件是核心，但要真正落地工業制造，則需要的是軟硬件合力。其中，硬件決定了產品可達到的基礎性能邊界，軟件和算法則定義了產品真實可達到的精度和性能水平。最終用戶需求的高性能、高品質的AMR應該是一個軟硬結合的綜合性智能化產品，全方位助力智造物流升級。”
結語：喬布斯曾經說過，“好產品是不同需求重點的集合”。企業的與眾相同決定企業的行業屬性，與眾不同決定目標客戶需求的重要性和優先級。而軟件需要在之間平衡各維度的權重，找到“應該做的事”和“擅長做的事”，從大眾認知和小眾認知的不同維度全面滿足客戶需求，是工業應用移動機器人前進的必修課之一。
